El azul no es «frío» ni el amarillo es «caliente»: es al revés
Pregúntale a cualquiera en una cocina y te dirá que una llama amarilla es una llama potente. Es la frase más cara de la habitación. El metano y el propano arden sin color: una llama completamente quemada es casi invisible a la luz del día. Lo que ves como azul no es hollín: es la quimioluminiscencia de especies intermedias, CH y C₂ y CO excitado, en el cono interno. Lo que ves como amarillo son partículas de carbono sólido, calentadas por encima de 1000 °C, que brillan por radiación de cuerpo negro. Esas partículas existen por una sola razón: no había oxígeno suficiente para terminar el trabajo. Una llama amarilla es una llama con combustible sin quemar dentro, y la misma escasez que fabrica el carbono fabrica el monóxido de carbono. Hollín y CO son dos salidas de una misma causa, y por eso el fondo del cazo es la mejor prueba de la cocina.
El gas llega, pero el gas solo no arde bien. Tiene que mezclarse antes con aire, y eso pasa dentro del quemador: el gas sale del surtidor a gran velocidad, el chorro cruza una garganta y arrastra aire consigo — efecto venturi — y la mezcla sube hacia los orificios ya parcialmente mezclada. Ese aire arrastrado se llama aire primario, y la chapa regulable sobre la entrada es el obturador. Con poco aire primario la llama no puede terminar de arder: amarilla, hollín, CO. Con demasiado pasa otra cosa: la mezcla sale de los orificios más rápido de lo que la llama puede bajar por ellos, así que la llama se despega y flota, o se apaga del todo.
De ahí la idea más útil de esta página: el obturador tiene una ventana, y falla por los dos extremos. Todo el que descubre el obturador hace lo mismo: gira hasta que el amarillo desaparece, y luego un poco más, porque más aire no puede ser malo. Entonces la llama se despega, a veces se apaga y se vuelve a encender con un «pum», que es una pequeña explosión en la cocina. Se ajusta mirando la llama, no girando hasta que se acabe.
Tres averías, tres respuestas
Toda la llama es amarilla y el fondo está negro es falta de aire primario. Tres causas, por orden: el obturador está demasiado cerrado, algo habitual tras una mudanza, una limpieza a fondo o un cambio de gas; el surtidor o la garganta están cargados de carbón y grasa, lo que estrecha el surtidor y estropea el arrastre; o la tapa está deformada y la mezcla escapa por donde no se diseñó. La prueba dura es el cazo y no el color: la idea de «amarillo» de cada uno es distinta, el hollín no. Abre el obturador a pequeños pasos y mira la llama acortarse y azularse en la raíz.
Solo un lado de la corona está amarillo es local, no un problema de cadena. Orificios tapados por salsa o grasa reducen el caudal de ese lado y estropean el aire secundario alrededor. Una tapa mal asentada, o alabeada y levantada por un lado, deja escapar la mezcla por la ranura en vez de por los orificios. La prueba gratuita que separa la pieza del sitio: gira la tapa media vuelta y vuelve a ponerla. Si el sector amarillo viaja con la tapa, es la tapa. Si se queda donde estaba, la tapa es inocente y el problema está en el surtidor o la garganta de ese lado.
La llama flota sobre los orificios es demasiado aire primario, o demasiada presión. O el obturador se abrió más allá de su ventana, o el regulador entrega más de lo que el surtidor fue dimensionado para — bombona nueva, un golpe de frío que cambia la fracción de propano, un regulador al final de su vida. Es la más peligrosa de las dos, porque una llama despegada puede apagarse localmente mientras el gas sigue saliendo, y luego reencenderse. Mira la raíz: una llama normal está posada en el orificio; una despegada tiene un hueco visible y una raíz azul pálida colgando en el aire.