Un contacto se degrada despacio, y luego cada vez más rápido
El muelle que aprieta contra el lateral del casquillo es de bronce fosforoso, elegido porque conserva su forma con la temperatura. Pero «con la temperatura» tiene un límite, y un portalámparas se pasa horas caliente. Con los años el bronce se recuece — la tensión interna que lo hacía elástico se relaja — y la presión de contacto baja. Menos presión es menos superficie de contacto, o sea más resistencia, o sea más calor justo donde ya hacía calor.
Es un bucle de realimentación, y por eso una lámpara que parpadea empeora en meses en vez de quedarse igual. El parpadeo es el contacto que se hace y se rompe según se dilata el metal, y cada corte dibuja un microarco que pica un poco más la superficie. Para cuando lo notas, la pieza que ha cambiado es el portalámparas: la bombilla sigue estando bien.
De ahí una prueba gratuita y sin herramientas: saca la bombilla y enróscala en otra lámpara del mismo tipo. Si el parpadeo se queda en la lámpara original, el portalámparas es el culpable. Si viaja con la bombilla, es la bombilla. Nada en este trabajo es tan concluyente, y es el paso que casi todo el mundo se salta porque cambiar la bombilla parece más evidente que moverla.
El contacto de la bombilla, y el caso que no es una avería
El contacto central de un casquillo es una gota de estaño, y el calor repetido más la presión del contacto del portalámparas lo aplanan en una cubeta. Una cubeta toca solo por su borde: poca superficie, mal contacto, más calor. Se ve en el casquillo: una cúpula limpia está bien, una cubeta aplanada o ennegrecida no. Si el parpadeo siguió a la bombilla, es esto, y la reparación honesta es una bombilla nueva, no intentar reconstruir el estaño.
Y el caso que no es una avería en absoluto: un LED con un regulador. Un LED consume una fracción de aquello para lo que se diseñó el regulador, así que puede no alcanzar nunca la carga mínima que necesita para conmutar limpiamente; y un regulador antiguo de corte de fase anterior corta la onda de una forma que muchos drivers LED no saben alisar. Ese parpadeo es peor al mínimo y desaparece al máximo: esa es su firma, y enroscar la bombilla más fuerte no cambiará nada.